Résumé

Le monde n’est plus ce qu’il était. La population humaine est réduite à une cité nommée Panem, sur le territoire de l’Amérique du nord. Elle est régie par la ville du Capitol, une dictature qui opprime son peuple divisé en 12 districts. Depuis la dernière rébellion, le Capitol organise chaque année les jeux de la faim, les Hunger Games, des jeux télévisés où 24 participants, appelés tributs, de 12 à 18 ans, une fille et un garçon provenant de chaque district, sont jetés dans une arène pour s’entretuer jusqu’au dernier survivant qui est couronné vainqueur.

Katniss Everdeen est l’héroïne du roman. Elle à 16 ans, et elle vit avec sa mère dans le District 12, et sa petite sœur, Primrose, qui n’a que 12 ans. Son seul ami est Gale Hawthorne, avec qui elle chasse illégalement dans la forêt pour nourrir sa famille depuis la mort de son père. L’intrigue s’ouvre sur la moisson, le jour où les participants du jeu sont choisis au tir au sort. Contre toute attente, c’est Prim qui est sélectionnée. Katniss se porte immédiatement volontaire, et prend alors sa place pour lui sauver la vie. Le garçon du District 12 se révèle ensuite être Peeta Mellark, un garçon que Katniss a brièvement rencontré, mais envers lequel elle considère détenir une dette immense.

Peeta est le fils d’un boulanger. Un soir où Katniss cherche désespérément de quoi nourrir sa famille, elle tente de voler du pain chez ce boulanger. La mère de Peeta se montre très agressive avec elle et la met dehors. Il est supposé que Peeta laisse du pain brûler exprès pour pouvoir les donner à Katniss lorsque sa mère lui ordonne de nourrir les cochons avec. Katniss récupère le pain et sauve sa famille d’une mort certaine.

Peeta et Katniss sont emmenés au Capitol, où ils vont devoir parader et s’entrainer pour les jeux et répondre à des interviews diffusées à la télévision. La narration de Katniss présente l’extravagance de la ville, dont la technologie est cent fois supérieure à celle de notre époque et où le luxe et la nourriture sont surconsommés, tandis que les districts doivent constamment faire face à la famine, les punitions physiques et le dur travail.

Chaque paire de participants se voit attribué un mentor, un ancien vainqueur de chaque district. Le district 12 étant le plus faible, Haymitch Abernathy, un alcoolique qui semble profondément marqué par son passage dans l’arène, des années auparavant, est le seul mentor disponible pour entrainer Peeta et Katniss. La préparation des Hunger Games requiert de la stratégie, des aptitudes physiques, et de la publicité. Lors de la grande parade qui présente les participants, ceux-ci doivent être habillés, maquillés et adopter une attitude qui leur garantira des sponsors, leur permettant de faciliter leur évolution dans les jeux, en recevant nourriture, médicaments, ou armes.

L’intrigue prend une toute nouvelle direction lorsque, lors des interviews, Peeta présente Katniss comme l’élue de son cœur. Leur stratégie pour attirer les faveurs du public se concentre alors sur leur romance impossible, montée de toutes pièces. Peeta prouve être un excellent menteur, et il fait de Katniss une participante qui va attirer toute l’attention du Capitol et des districts. Ils sont ensuite jetés dans l’arène.

Chaque année, la construction de l’arène est méticuleusement organisée. Elle peut être un désert, une forêt, une plaine, n’importe quoi. L’arène dans laquelle Katniss tente de survivre est une forêt, mais bien que Katniss connaisse ce terrain naturel, l’arène est truffée de surprises déplaisantes. Il est difficile de se nourrir lorsqu’on ne connait pas les plantes et les fruits qui son comestibles et les Juges, les organisateurs du jeu, compliquent la tâche en provoquant des catastrophes destinées à ajouter de l’action.

Katniss parvient à survivre tant bien que mal, mais elle éprouve des difficultés à deviner les véritables intentions de Peeta, qui s’allie aux Carrières, un groupe de participants qui s’entraident chaque année au début des jeux, composé de membres des districts 1 et 2, considérés les plus forts. Il la sauve pourtant de l’un des Carrières, une fois, après qu’elle ait lancé un assaut sur le groupe en lâchant sur eux un nid de guêpes génétiquement modifiées, des créatures appelées les mutations, créées par le Capitol.

Dans l’arène, Katniss rencontre Rue, une petite fille de 12 ans à laquelle elle s’allie, et qui lui rappelle Prim. Ensemble, elles complotent pour détruire les rations des Carrières à leur point de ralliement, mais Rue est ensuite tuée. Katniss arrive trop tard pour la sauver mais abat le garçon responsable de sa mort d’une flèche dans la gorge. Katniss, en pleurs, la regarde mourir en lui chantant une chanson et en décorant son corps de fleurs avant qu’il ne soit ramassé. C’est un acte dont la diffusion, Katniss le sait, sera censurée, car les participants ne sont pas censés faire preuve de compassion.

Plus tard, une nouvelle règle est annoncée dans l’arène. Deux vainqueurs sont autorisés à gagner, du moment qu’ils font partie du même district. Katniss part alors à la recherche de Peeta, qu’elle trouve sévèrement blessé depuis son combat contre un des Carrières. Ils se cachent dans une grotte et pendant plusieurs jours, ils jouent le rôle des amoureux qu’ils sont censés être, ce qui leur garantit l’aide de sponsors. Un festin est organisé durant lequel les survivants restant auront la possibilité de récolter des articles cruciaux à leur survie. Katniss, contre la volonté de Peeta, s’y rend pour s’emparer de ce qu’elle sait être un médicament qui pourra lui sauver la vie.

Lors du festin, Katniss manque de se faire tuer par une des Carrières du district 2, Clove, qui prévoit également de survivre avec Cato, son compagnon du même district. Mais elle est tuée par Tresh, qui appartenait au même district que Rue et il laisse la vie sauve à Katniss pour l’avoir vengée.

Elle revient alors dans la grotte et Peeta se rétablit peu à peu. Durant ces moments, il devient alors évident que Peeta est réellement amoureux de Katniss et que son alliance avec les Carrières étaient destinée à la garder en vie, coûte que coûte.

Vient le moment où ils doivent faire face au dernier survivant, Cato. Ils se retrouvent tous les trois à la Corne d’abondance, le point où les participants doivent tenter de récupérer les armes et les provisions dont ils ont besoin au moment où les jeux commencent. Mais ils sont alors attaqués par des mutations lancées par les Juges, qui ont la forme de loups sur deux pattes et ont chacun été créé à l’effigie de tous les morts précédents. Katniss y reconnait notamment les yeux de Rue. Ils montent tout en haut de la Corne, où Cato prend Peeta en otage. Mais il tombe ensuite de la Corne, livré aux mutations. Son agonie dure plusieurs heures, jusqu’à ce que finalement Katniss mette fin à ses souffrances d’une flèche dans la tête. Katniss et Peeta sont donc les deux vainqueurs.

Mais la nouvelle règle est alors à nouveau changée. Il ne peut y avoir qu’un seul vainqueur. Katniss, qui s’est maintenant attachée à Peeta, refuse de prendre sa vie. De son côté, Peeta, inconditionnellement amoureux d’elle, s’y refuse aussi. Puisqu’il doit obligatoirement y avoir un vainqueur, Katniss a alors l’idée de faire croire à une tentative de suicide commune. C’est alors à l’aide des baies mortelles qui ont déjà tué une participante qu’ils mettent leur plan à exécution. Au moment où Katniss met les baies dans sa bouche, elle et Peeta sont déclarés vainqueurs. Elle recrache les baies et ils sont alors transportés au Capitol, où Peeta, dont la blessure à sa jambe s’était rouverte, manque de mourir, ayant perdu trop de sang. Les médecins le sauvent de peu mais il a maintenant une jambe artificielle. Au Capitol, les meilleurs moments du jeu sont rediffusés sous la forme d’une histoire d’amour en plein air, en présence de Peeta et Katniss.

Cependant, un problème persiste. L’acte de Katniss est considéré par le Président Snow comme un acte de rébellion inacceptable et il la tient dorénavant à l’œil.

A la toute fin, Peeta découvre finalement que l’attitude de Katniss envers lui était en partie de la comédie. Elle éprouve des sentiments contradictoires pour lui qui sont encore plus obscurcis par le souvenir de Gale au district 12, qui est également amoureux d’elle. Peeta, blessé, se montre froid et ils s’affichent une dernière fois devant les caméras lors de leur retour au district 12 en se tenant la main, avant de se séparer avec amertume.